日本共同社28日上午率先發出快訊稱，哈里斯當地時間27日下午在華盛頓戰略與國際問題研究中心談到中國主張擁有主權的釣魚島及其附屬島嶼時稱，“如果它們受到來自中國的攻擊，我們一定加以防衛”。共同社評論稱，這是明確表示美軍將進行軍事干預，“哈里斯此次點名中國，似乎反映出對中方軍事力量增強的警戒感和有意加以制約。”

　　這條報道立即在日本引起震動。《朝日新聞》稱，迄今為止，美國采取了釣魚島是“日美安全保障條約使用對象”的立場，但提到“中國進行攻擊的情況”，明確表示美軍要防衛釣魚島還是第一次。報道稱，哈里斯當天在論壇上還說：“(擴大的)中國軍事力量如何使用，這是作為美軍太平洋司令部司令的擔心事項，(中國的)意圖不可理解”。《日本時報》的標題是“美國將軍誓言保衛釣魚島，稱中國為可能的入侵者”。《日本經濟新聞》說，哈里斯還稱，作為亞太同盟國家的日本、韓國、澳大利亞等要聯合起來建立對中國的包圍網。

　　然而當天的現場錄音顯示，哈里斯在提到協防釣魚島時只是說“如果釣魚島遭到攻擊，美國有義務進行協防”。并沒有特指“遭受中國攻擊時”。這不是美國高官第一次明確說“協防釣魚島”。奧巴馬2014年訪問日本前就曾表示，“美國政策是明確的：釣魚島由日本管轄，因此屬于《美日共同合作和安全保障條約》第五條的范圍之內。”

　　“日媒的報道顯示出在釣魚島問題上對中國的濃濃敵意”，南京大學國際關系研究院院長朱鋒28日對《環球時報》說，釣魚島爭議存在這么多年，中方一直呼吁談判，而安倍政府卻實行“不承認、不接受、不談判”三不政策。安倍政府拼命利用“中國威脅論”，完全是出于現實主義的考慮，為日本追求和推行強硬安保政策找到理由與借口。

　　李杰27日對《環球時報》說，日本認為在美國的“第一島鏈”中，東海就有1400公里的島鏈線，要日本一家單獨看守，很難把中國困守在里面，所以日媒有意用美軍太平洋司令的話來“虛張聲勢”，“拉大旗作虎皮”。

　　對于哈里斯的發言，日本網民反應卻意外地冷淡。在日本網站的相關新聞后面，有網民留言稱，“事前的口頭約束沒有任何意義。奧巴馬并非說要無條件保衛釣魚島”。有人寫道：“沒有巨大的利益美國不會打仗的。日本產生了把美國看成一個老實國家的錯覺。”有人寫道：“哈里斯的發言不過是軍方意見。太平洋艦隊早在數年前就制定了向東海派遣軍艦的計劃，但是因為政治方面考慮到對華關系而都沒有實行。(哈里斯的發言)忽略了美國軍方與重視對華經濟關系的國務院之間的對立。”更有人表示抗議：“為何由美國人自己決定保衛(釣魚島)?請先獲得日本的許可”。

　　《沖繩時報》網站28日稱，與哈里斯立場相反，也有不少美國智庫的高級研究員不主張美國介入釣魚島。